Publicado em 1876, Helena é um romance da fase romântica de Machado de Assis, no qual o autor já revela traços do estilo psicológico e da crítica social que marcariam suas obras mais maduras. A história gira em torno da jovem Helena, filha ilegítima de um rico conselheiro, que é reconhecida por ele em testamento e acolhida na casa da família após sua morte.

Lá, Helena passa a conviver com Estácio, o filho legítimo do conselheiro, e com a tia Dona Úrsula. Apesar da desconfiança inicial, Helena conquista a todos com sua beleza, elegância e bons modos. Ao longo do romance, nasce um sentimento amoroso entre Helena e Estácio, que precisa ser contido diante da revelação de um segredo profundo que muda o destino dos personagens.

O livro explora temas como o amor proibido, as convenções sociais, a hipocrisia da elite carioca e o papel da mulher na sociedade do século XIX. Embora envolto em uma atmosfera romântica, o enredo é entremeado por observações irônicas e sutis de Machado sobre a moral e os costumes da época.

Helena é um romance envolvente e delicado, que marca a transição do autor entre o romantismo idealizado e o realismo crítico que consagraria sua obra literária.